Gai tropique

Un de mes amis indiens, Ajay Gupta, m’avait prévenu : l’half Ironman de Bintan, une petite île indonésienne en plein essor économico touristique située à 45 min de ferry au sud de Singapour, était une farce, une épreuve de triathlon loin d’être à la hauteur du prix de son dossard et de son beau label Ironman. Ajay avait couru la course quelques années auparavant et en était revenu à la fois finisher…et déçu. La faute à une ambiance des plus tristes selon lui, une infrastructure à la ramasse et un parcours pédestre ennuyeux. Mon ami avait raison sur un point, un seul. Sur le reste en revanche, il s’était bien planté.

Le grand principe des Ironman est de proposer une expérience mémorable et pas seulement un dossard de plus sur une épreuve fatiguée. Comme me l’avait expliqué en 2015 le boss américain Andrew Messick – ancien petit malin de Yale passé par la NBA – le prix relativement élevé d’un tel dossard labélisé Ironman, au minimum 250$ pour un 70.3 (1.9 km de natation, 90 km de vélo et 21 km de course à pied – 70.3 miles cumulés donc) et 500$ pour un full (le double !), s’explique par la qualité de l’organisation. Un Ironman c’est d’abord un site unique dans un endroit – souvent – de rêve. C’est aussi une sécurité optimisée avec des routes fermées à 100% à la circulation et parfois même des plongeurs sous-marins pour repérer les éventuelles approches de requins effrontés et crocodiles marins en fin de jeûne. Véridique ! A cela, s’ajoute des ravitaillements extrêmement bien garnis avec, dans les pays chauds, d’immenses bacs à glaçons pour se plonger la tête dedans ou encore des piscines d’eau glacée sur la ligne d’arrivée, sans oublier les fruits exotiques frais du repas d’après course. A toute cela s’ajoutent bien sûr des bénévoles aux petits soins et, enfin, le must du must, un public massif.

Bintan n’est pas Bali.

A côté de toutes les belles épreuves occidentales, Sud-Africaine et Australienne où, le plus souvent, tout est extrêmement bien conceptualisé et mis en œuvre, le développement Ironman en Asie de ces dernières années a pu, c’est vrai, soulever des interrogations et même alimenter les plus horribles critiques. De la Corée au Japon, en passant par Taiwan et la Malaisie, la corruption des politiques et l’amateurisme des organisateurs locaux qui payent le droit d’exploiter la licence aux patrons d’Ironman ont beaucoup gangréné ces épreuves dans cette zone géographique qui reste cependant la plus dynamique du monde en terme de création d’épreuves Ironman. Après avoir été agréablement surpris sur d’autres 70.3 de la région, aux Philippines ou en Malaisie par exemple, c’est donc avec une franche curiosité que je me suis rendu le 28 août dernier sur le 70.3 de Bintan, en Indonésie. Et c’est à cette occasion que j’ai pu découvrir que mon ami avait un peu raison, un peu seulement.

L’un des avantages de Bintan est d’être extrêmement proche de Singapour. Le ferry ne coûte pas cher, il est très confortable, la traversée ne dure que 45 min et tout est fait pour gérer au mieux les vélos des cyclistes ou des triathlètes. La société qui possède la course est elle-même basée à Singapour. Son management est d’ailleurs français. Celui-ci organise aussi, entre autre, le Tour of Bintan, une course de vélo de route très populaire dans la région. C’est en débarquant sur le site de l’événement que je découvre l’étendue des dégâts : l’hôtel officiel de l’épreuve, là où sont logés les athlètes pros, les responsables Ironman et la plupart des participants, ne donne pas sur la plage de sable fin bordée de cocotiers dorés qui se trouve à 100 m au maximum mais sur un grand parking vide, un restaurant vaguement en construction et sur un amoncellement de morceaux de ferrailles et des blocs de ciments. Le site n’est donc pas terminé. Autour : une mini galerie commerciale à ciel ouvert où se battent deux restaurants inefficaces, un sombre magasin d’alimentation et quelques autres échoppes malhabiles. Alors, c’est vrai, d’un coup, le rêve de carte postale se brise. Bali, la destination reine de l’Indonésie, n’est plus qu’un rêve lointain. Bintan ne lui ressemble en rien. C’est d’autant plus décevant que le voyage sportif de rêve made in Ironman est généralement à quelques clics de trackpad près. Sur les sites des courses du label, le participant trouve tout : son dossard, son hôtel, ses transports. C’est ce qui fait la force du concept et explique le prix. Alors quand on arrive sur un site de course où les prestations hôtelières sont à ce point bancales, ridicules même, peu importe sa nationalité. Malgré toute la bonne volonté du personnel indonésien qui n’y est évidemment pour rien, il y a de quoi crier au scandale.

Passons ce premier dérapage et focalisons-nous sur la course. D’abord, les pros sont là. Pour le décor, c’est important. Croiser des jeunes gens si bronzés, si musclés, si motivés ne fait de mal à personne bien au contraire, d’autant qu’ils sont très accessibles. Dans leur majorité, ils sont australiens. L’Indonésie, visiblement, qu’ils soient surfeurs ou triathlètes, c’est leur jardin. Le parcours natation est limpide, pur, sans aucune pollution. La plage est propre, vaste, visiblement nettoyée plusieurs fois avant le départ. Le sable est blanc, chaud, la baie est protégée et donc sans courant, sans vent, sans aucune mauvaise surprise : pas de méchantes méduses, de vives sadiques et autres murènes de mauvaise vie. Vient le parcours vélo, difficile, vallonné. Il faut relancer sans arrêt. Mais il est aussi des plus agréables : le revêtement de la chaussée est excellent, même dans les coins les plus reculés de l’île, les paysages traversés sont parfaitement conformes aux attentes – champs de palmiers à perte de vue, singes piquants sur le bord de la route, enfants souriants, parents heureux. Le trafic est réduit au strict minimum et les policiers sont miraculeusement tout à la fois détachés et efficaces. Bref, ce parcours est un sans faute. Le bonheur. Malheureusement cela ne dure pas. Une fois revenu au parc à vélo, le monstre de la course à pied montre enfin ses dents. Imaginez la scène : on est en plein milieu de la journée, il fait 35°C, humide à en pleurer et il n’y a pas l’ombre d’une ombre. Niet. Que nenni. Nada. C’est ici, je crois, que mon ami Ajay a perdu la confiance. Le revêtement est un béton lisse et clair qui multiplie au moins par deux la chaleur avant de vous la renvoyer dans les jambes. Une équation diabolique. C’est joli, le lac est propre, bordé de hautes herbes et de palmiers, mais c’est dur, super hyper vachement dur même. Heureusement, les organisateurs ont eu la belle idée  de placer des ravitaillements tous les 3-4 km au maximum, ce qui permet de s’abriter souvent quelques minutes sous les parasols, de se plonger la tête dans les bassines remplies de glaçons et, pourquoi pas, de s’en glisser quelques-uns sous la casquette, sur les épaules, dans le cycliste. Devant ou derrière. Peu importe. Ça soulage.