L’UTMB®, le coronavirus et le « toit de la Thaïlande »

L’UTMB® Group, dirigé par les mythiques et historiques Catherine et Michel Poletti, 66 et 64 ans, n’en finit pas de nous surprendre. Et on les félicite. Quelle santé ! Après le rachat récent de l’Ultra Trail® World Tour et les lancement de plusieurs UTMB® à travers la planète, en Espagne et en Chine récemment avec pas moins de deux events dont pour le moment un seul a été annulé, voilà qu’ils annoncent le lancement pour la rentrée d’automne d’un UTMB® en Thaïlande. On adore !

Thailand by UTMB® est donc le nom très officiel de cette toute nouvelle course qui aura lieu du 30 octobre au 1er novembre prochain et pour la première fois. La réalisation de cet event se fait aux côtés des organisateurs locaux, la Sports Authority of Thailand et Running Connect. Mais avant de vous faire rêver un peu plus, revenons un instant sur l’annulation récente du Gaoligong by UTMB® qui devait à l’origine se dérouler du 21 au 23 mars dans les montagnes préservées du Gaoligong, situées dans la province du Yunnan, à cheval sur la frontière sud-ouest de la Chine et le nord du Myanmar.

À l’instar de l’annulation du marathon de Hong Kong et de celui plus récent de Tokyo, tandis que d’autres annulations sont très certainement à suivre, ce sont donc bien les inquiétudes concernant ce satané coronavirus (COVID-19) qui a conduit à l’annulation du Gaoligong by UTMB®.

Les organisateurs maintiennent à ce jour leur intention d’organiser la course du 18 au 20 décembre 2020, si la situation s’améliore. Début février, voici ce que nous avait expliqué Yanping Zhang, le directeur général de l’organisateur local, Exploring Group, pour la province du Yunnan : « Compte tenu de la propagation continue du coronavirus et pour soutenir les efforts de prévention des épidémies du gouvernement, nous avons pris la décision de reporter l’édition 2020 de Gaoligong by UTMB®. 

La vidéo suivante donne un excellent aperçu de la course Gaoligong by UTMB®, version 2019, et nous fait rêver à sa réalisation prochaine. On adorerait y aller.

Yanping Zhang, ce même directeur général de l’organisateur local, Exploring Group, pour la province du Yunnan avait également ajouté : « La santé publique est notre première priorité. Pour nous assurer d’accueillir l’événement en 2020 à un moment où les conditions météorologiques seront appropriées, nous allons nous efforcer de fixer une date pour le mois de décembre. Nous sommes par ailleurs en contact étroit avec le gouvernement municipal de Tengchong et les autorités locales afin de continuer à suivre l’évolution de la situation ». Rappelons que l’événement lancé en mars 2018 avec 1850 coureurs venant de 25 pays et en 2019 avec encore davantage de coureurs dont les stars Qi Min, Michael Wardian, Gediminas Grinius, Dan Lawson ou encore Samantha Chan proposait quatre distances (165 km, 130 km, 55 km et 35 km). Le tout se déroulait dans les contreforts de l’Himalaya autour des montagnes du Gaoligong, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, dans lequel vivent quelques espèces protégées dont ces ahurissants singes Gibbons.

Notons que les coureurs inscrits à l’événement qui devait se dérouler en mars 2020 ont toujours la possibilité de reporter leur inscription au mois de décembre ou bien de se faire intégralement rembourser. Catherine Poletti, avait d’ailleurs commenté : « La santé et la sécurité de notre personnel, des participants et des spectateurs sont d’une importance capitale pour nous. Nous soutenons nos partenaires d’Exploring Group tant c’est un événement extraordinaire qui offre aux coureurs l’opportunité d’explorer les sentiers préservés de la Chine ». Retrouvez ici les mises à jour et les informations sur le report d’inscription ou les remboursements : http://mtgaoligong.com

Mais l’événement qui nous intéresse plus particulièrement aujourd’hui c’est celui qui se déroulera si tout va bien dans le Nord de la Taïlande, autour de la plus haute montagne du pays, le Doi Inthanon dans la Provence de Chiang Mai, à 2 656 mètres d’altitude, aussi appelé « le toit de la Thaïlande ». « Ce parc national situé dans le nord-ouest du pays, permet aux coureurs de sortir des sentiers battus et de vivre une belle aventure : traverser des rivières, partir à la découverte de chutes d’eau cachées, passer devant les cimetières royaux et bien sûr rencontrer la population locale » nous ont expliqué récemment les organisateurs.

Comme toujours sur les événements UTMB® les coureurs pourront choisir parmi quatre distances : l’ultra-course Inthanon 6 de 175 km, l’Inthanon 5 de 120 km, l’Inthanon 4 de 80 km et l’Inthanon 1 de 25 km. Les noms des courses font référence au nombre de points ITRA obtenus par les coureurs à l’arrivée. Les détails complets des parcours seront annoncés autour du 10 mars 2020, ce qui correspond à la date d’ouverture officielle des inscriptions.

Thailand by UTMB® vient donc s’ajouter au portefeuille d’événements internationaux organisés par le groupe et qui compte deux courses en Europe (UTMB® et Val d’Aran by UTMB®), une course au moyen orient (Oman by UTMB®), trois courses en Asie (Gaoligong by UTMB®, Panda Trail by UTMB® et donc maintenant Thailand by UTMB®). Visiblement, la course en Amérique du Sud a disparu après une édition, sans doute faute d’avoir trouvé son public (seulement 87 finishers sur la grande distance). Il s’agissait d’Ushuaia by UTMB® qui avait eu lieu début avril de l’année dernière, dans la capitale de la terre de feu, en Patagonie Argentine et qui proposait quatre distances (130 km, 70 km, 50 km et 35 km). S’y étaient imposés les Américains Jason Schlarb en 15h26′ et Rory Bosio en 17h49′. Reste donc l’Amérique du Nord, un continent qui n’a pas encore été exploré avec succès du côté du groupe chamoniard. L’affaire est à suivre, on en reparlera sans doute.

La vidéo suivante présente ce qu’a été l’Ushuaia by UTMB®.

En Thaïlande, c’est Catherine Poletti, la présidente d’UTMB® Group qui a assisté à l’annonce officielle au siège de l’Autorité sportive de Thaïlande à Bangkok. Elle y a commenté la présence de son entreprise en Asie : « Le trail running en Asie est en plein essor. Selon l’International Trail Running Association, il existe aujourd’hui 1114 courses de trail sur ce continent. En Thaïlande, nous avons constaté une croissance importante ces dernières années, avec seulement 14 courses en 2016 contre 84 aujourd’hui. Et lors du prochain UTMB® Mont Blanc 2020, 66 coureurs thaïlandais prendront le départ. Nous sommes donc très heureux de contribuer à cette croissance et de lancer Thailand by UTMB® aux côtés de nos partenaires, la Sports Authority of Thailand et Running Connect ».

Ce nouvel événement a été annoncé à la suite d’un test event jugé « très concluant » par les organisateurs et organisé au début du mois de février avec 1 000 coureurs lancés sur les sentiers du massif Doi Inthanon. Catherine Poletti ajoute encore : « Nous avons été extrêmement impressionnés par la qualité d’organisation du test event. Ces magnifiques montagnes offriront une expérience mémorable aux coureurs thaïlandais et internationaux. Tous les événements soutenus par l’UTMB® sont organisés selon des critères de qualité très stricts, et nous nous assurons de mettre notre passion de la montagne au service des organisateurs, en les aidant à avoir un impact économique positif sur leurs territoires, mais aussi en contribuant à un monde meilleur. En respectant la nature, en mettant en valeur et en protégeant l’environnement, en soulignant la diversité culturelle et en l’encourageant chez les participants ». Des mots qui valident donc bien l’échec de l’Ushuaia by UTMB®.

« Ce nouvel événement en Thaïlande, sera un bel exemple de la capacité du pays à organiser des événements au rayonnement international », a encore conclu  la présidente d’UTMB® Group. Il faut dire que Thailand by UTMB® séduit déjà des athlètes de renom, à l’image des Américains Meredith Edwards et bien sûr Jason Schlarb, l’Américain qui est sur tous les coups organisés par les responsables de l’UTMB®. Notons que l’aéroport international le plus proche se trouve à moins de deux heures de route de Doi Inthanon, dans la ville de Chiang Mai, et que l’organisateur offrira aux coureurs étrangers (c’est nous ça !) la possibilité de rester plus longtemps en Thaïlande et de découvrir le pays « tout en profitant de l’hospitalité thaïlandaise » précisent-ils encore. Quant au  ministre du Tourisme et des Sports Thailandais, M. Phiphat Ratchakitprakarn, il a récemment déclaré à la presse : « C’est une grande opportunité pour la Thaïlande de montrer notre potentiel en tant que destination trail et culturelle pour les passionnés de trail. Nous sommes impatients de faire découvrir notre magnifique environnement et le style de vie thaïlandais, les paysages, l’art et la culture, ainsi que la nourriture locale ». Infos : https://www.facebook.com/THbyUTMB/

Le calendrier UTMB® pour 2020 

Val d’Aran by UTMB® (Espagne) 3-5 juillet
UTMB® Mont Blanc (France, Italie, Suisse) 24-30 août
Thailand by UTMB® (Thailande) 30 October-1 novembre
Panda Trail by UTMB® (Chine) 20-22 novembre
Oman by UTMB® (Oman) 3-5 décembre
Gaoligong by UTMB® (Chine) 18-20 décembre